Идея формирования группы исследовательских университетов появилась довольно давно — в первых постперестроечных дискуссиях о развитии российского высшего образования. Она соответствовала общей логике вписывания наших университетов в мировой мейнстрим. Встречалась она сложно. Ресурсов на ее реализацию категорически не хватало.

Практически к ней удалось вернуться только в середине 2000-х годов, когда появились возможности реализации проектов по развитию системы высшего образования. Первые такие проекты датированы 2006-2007 годами. Например, в рамках приоритетного национального проекта «Образование» был проведен конкурс инновационных образовательных программ, и его победители — сначала 17 вузов, в том числе ВШЭ, а затем еще 40 — получили деньги на развитие.

Деньги были небольшие, их можно было использовать только в определенных направлениях — на развитие образовательных программ, повышение квалификации преподавателей, разработку новых образовательных продуктов. К задаче трансформации университетов в целом пока не подступались. Хотя в наших предложениях по развитию образования эта задача устойчиво фигурировала. Постепенно эту идею удалось поселить в головах начальников. Не столько за счет ссылок на международный опыт, сколько из-за невозможности опереться на Академию наук для омоложения науки, для придания ей динамики.  

Поэтому в 2008 году указом Президента РФ был начат эксперимент, два вуза — МИФИ и МИСиС — были объявлены университетами нового типа: национальными исследовательскими. Это был тектонический сдвиг.

Затем в 2009 году был объявлен конкурс на статус и поддержку программы развития исследовательского университета. Первый конкурс такого масштаба и риска. Скажу откровенно, что в ректорате мнения о целесообразности участия Вышки в этом конкурсе разделились. Мы с несколькими коллегами говорили о том, что шансов у нас немного, что Министерство ожидает в этом конкурсе технические вузы и многопрофильные университеты. Но ректор решительно с нами не согласился и настоял на участии. Мы очень переживали и совсем не были уверены в успехе. Мне до сих пор кажется удивительным, как мы попали в число 12 победителей.

Чтобы принять участие в этом конкурсе, нам надо было разработать программу развития, а мы как раз к тому времени впервые сделали длинную программу до 2020 года. В ней уже было многое продумано. Это позволило нам опередить другие университеты в дальнем стратегическом видении.

Целью проекта национальных исследовательских университетов было дать возможность университетам получить средства на создание инфраструктурной базы для своего развития. Было всего пять направлений, куда можно было потратить полученные деньги: повышение квалификации, закупка оборудования,  приобретение баз данных, разработка образовательных программ, создание инфраструктуры для ученых. Большинство инженерных университетов по этой программе купили себе уникальное оборудование. У нас такой потребности не было, и мы использовали средства по другим направлениям. Больше всего мы вложили в развитие персонала — повышение квалификации, развитие системы управления, создание разных административных сервисов. Что любопытно, на исследования эти деньги нельзя было тратить, такой статьи расходов не было в принципе. Зато статус НИУ дал дополнительную автономию — право разрабатывать собственные образовательные стандарты. Вышка этим правом воспользовалась энергичнее, чем другие университеты. Кроме того, статус НИУ стал обязывающим для университета, стимулирующим его развитие.